Η ξεχωριστή γεύση και η ποιότητα των πεπονιών του Αντώνη Γκόνη (Gonis Melon) τα έκανε περιζήτητα σε διάσημες κουζίνες της Ελλάδας και του εξωτερικού.
O Αντώνης Γκόνης ασχολείται είκοσι χρόνια με την καλλιέργεια του πεπονιού, συνεχίζοντας αυτό που ξεκίνησε ο πατέρας του, πριν σαράντα χρόνια. Ο ίδιος εγκατέλειψε το επάγγελμα της ηχοληψίας και την πρωτεύουσα και επέστρεψε στους Γαργαλιάνους της Μεσσηνίας, τον τόπο καταγωγής του, ώστε να ασχοληθεί με την αγροτική παραγωγή. Διατηρώντας αναλλοίωτη την ποιότητα της καλλιέργειάς του κατάφερε να γίνει το πεπόνι του «επώνυμο» και να πουλιέται σε όμορφες και ξεχωριστές συσκευασίες, αντίστοιχης ποιότητας με του προιόντος του. Δεν είναι, άλλωστε, τυχαίο ότι κάνει εξαγωγές στη Γαλλία.
Πόσα στρέμματα καλλιεργείς και πόσες φυτεύσεις κάνεις;
Ξεκίνησα καλλιεργώντας 10 στρέμματα και τώρα καλλιεργώ 40 στρέμματα υπαίθριο πεπόνι με χαμηλή κάλυψη στην περιοχή του Λαγκουβάρδου της Μεσσηνίας. Την καλλιέργεια την έμαθα από μικρή ηλικία από τον πατέρα μου κι ενώ ως έφηβος θέλησα να ασχοληθώ με την τέχνη της μουσικής και του ήχου, τελικά ήταν η αγάπη μου προς τη φύση και ό,τι αυτή παράγει που με κέρδισε. Πάντα μου άρεσε να είμαι μέρος αυτής της φυσικής διαδικασίας. Να φυτεύω ένα τόσο δα σποράκι και λίγους μήνες μετά να το βλέπω να δίνει τους πρώτους καρπούς του. Μου δίνει ευχαρίστηση να ξέρω πως ήμουν κι εγώ μέρος όλης αυτής της διαδικασίας, και πως τα πεπόνια που τόσο καιρό καλλιεργούσα θα τα γευτεί ο κόσμος.
Κάνω 5 διαδοχικές φυτεύσεις κάθε χρόνο. Η πρώτη φύτευση γίνεται τον Φεβρουάριο και η συγκομιδή ξεκινά στις αρχές Ιουνίου, ενώ η τελευταία φύτευση γίνεται τον Ιούνιο και η συγκομιδή αρχές Σεπτεμβρίου. Κάθε χρόνο παράγω περίπου 120 έως 150 τόνους ανάλογα με την απόδοση της καλλιέργειας αλλά και τις καιρικές συνθήκες που επικρατούν στην περιοχή.
Τι κάνεις για να έχεις αυτή την καλή ποιότητα πεπονιών;
Στη διάρκεια των χρόνων που κάνω αυτή την καλλιέργεια όλοι με ρωτούν τι «κάνω» στα πεπόνια μου κι είναι τόσο νόστιμα και γλυκά. Και σε όλους απαντώ κάθε φορά ότι δεν υπάρχει κάποια μυστική συνταγή. Η συνταγή για μένα ήταν πάντα η αγάπη μου και το μεράκι για αυτό που κάνω, το να δίνομαι στη δουλειά μου και το κίνητρό μου η ευχαρίστηση που αισθάνεται ο καθένας όταν γεύεται το πεπόνι μου. Σε μια εποχή που σχεδόν όλα τα προιόντα που μπαίνουν στη κουζίνα, στο τραπέζι μας και επομένως και στον οργανισμό μας στερούνται γεύσης και ποιότητας, νιώθω τεράστια ικανοποίηση όταν το πεπόνι μου μπορεί και τα προσφέρει κι ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις των καταναλωτών.
Εννοείται, βέβαια, πως τα πεπόνια δε «μεγαλώνουν» μόνο με την αγάπη μου, αλλά με σωστή και συνεχή άρδευση και λίπανση, όσο κοστοβόρα κι αν είναι ειδικά τον τελευταίο χρόνο που έχει σημειωθεί κατακόρυφη αύξηση της τιμής των λιπασμάτων, με εύρεση κατάλληλων ποικιλιών πεπονιού ανθεκτικών στις καιρικές συνθήκες που επικρατούν στη περιοχή που καλλιεργούνται, με την εγκατάσταση μετεωρολογικού σταθμού στο χωράφι μου κι αντίστοιχου λογισμικού για την επεξεργασία των δεδομένων που έχει συλλέξει. Τα στοιχεία που καταγράφονται από τον μετεωρολογικό σταθμό σχετικά με την υγρασία και την θερμοκρασία είναι εξαιρετικής σημασίας καθώς με βοηθούν στη σωστή άρδευση αλλά και στην έγκαιρη αντιμετώπιση μυκητολογικών ασθενειών της καλλιέργειας. Επίσης, η μέτρηση του pH του εδάφους συμβάλλει στην ορθολογική λίπανση της καλλιέργειας. Καταλαβαίνετε, λοιπόν, ότι η ποιότητα των πεπονιών που παράγω είναι αποτέλεσμα μεγάλης προσωπικής προσπάθειας, αλλά και της πολυετούς εμπειρίας, που απέκτησα μαθητευόμενος στο πλάι στου πατέρα μου, αξιοποιώντας ταυτόχρονα στο έπακρο τις τεχνολογικές δυνατότητες και τα μέσα που υπάρχουν. Η επένδυση σε τέτοιου είδους μέσα κοστίζει μεν, αλλά θεωρώ πως κάθε αγρότης της εποχής μας οφείλει να ακολουθεί τις τεχνολογικές εξελίξεις και είναι σίγουρο πως θα βγει κερδισμένος. Τέλος, θεωρώ ότι σημαντικό ρόλο στην ποιότητα των πεπονιών που παράγω αποτελεί και το γεγονός ότι δεν ασχολούμαι με καμία άλλη καλλιέργεια. Η αποκλειστική ενασχόληση με ένα φυτό καθώς και η εξειδίκευσή μου σε αυτό σίγουρα συνέβαλαν στην ποιότητα της καλλιέργειάς του.

Αντιμετωπίζει η καλλιέργεια πεπονιού προβλήματα φυτοπροστασίας, όπως π.χ. η ντομάτα με την Tuta Absoluta;
Ευτυχώς η καλλιέργεια του πεπονιού δεν αντιμετωπίζει τέτοιου είδους προβλήματα, ωστόσο βρίσκομαι εδώ και τέσσερα χρόνια σε συνεχή συνεργασία με την ΔΑΟΚ Τριφυλίας προκειμένου να βοηθήσω στον εντοπισμό εντόμων καραντίνας που έχουν παρουσιαστεί σε άλλες χώρες, όπως η Ισπανία. Όπως μου ανέφερε ο διευθυντής της ΔΑΟΚ κ. Αντώνης Παρασκευόπουλος ένα είδος από τα έντομα καραντίνας προσβάλλει πρώτα τις καλλιέργειες πεπονιού και έπειτα άλλες καλλιέργειες όπως της ελιάς, η οποία είναι κι η πιο εκτεταμένη καλλιέργεια στην ευρύτερη περιοχή της Τριφυλίας. Με χαρά μου λοιπόν δέχτηκα να εγκατασταθούν στο χωράφι μου πειραματικές παγίδες ώστε αν εντοπιστούν τέτοιου είδους έντομα στην καλλιέργειά μου να υπάρξει έγκαιρη ενημέρωση και πρόληψη σε άλλες καλλιέργειες.
Πώς κατάφερες να κερδίσεις την αγορά; Έχεις καλύτερες τιμές για τα πεπόνια σου;
Η αλήθεια είναι ότι το ίδιο το πεπόνι κέρδισε την αγορά. Η ιδιαίτερη γλυκύτητά του, το έντονο άρωμά του κι η ξεχωριστή του γεύση νομίζω κέρδισαν τον καταναλωτή. Όταν ξεκίνησα να ασχολούμαι με την καλλιέργεια των πεπονιών τα πουλούσα μόνος μου στην τοπική λαική αγορά. Στη συνέχεια, βλέποντας ότι ο κόσμος ξεχώρισε το προιόν μου για την ποιότητά του, πήρα το ρίσκο να αυξήσω την παραγωγή του. Πιστεύω πως σε κάθε δουλειά υπάρχει επιχειρηματικό ρίσκο και πρέπει να καταλαβαίνουμε πότε είναι η ώρα να το πάρουμε. Η απόφασή μου αυτή με δικαίωσε. Έτσι, λοιπόν, άρχισα να προωθώ τα πεπόνια σε μανάβικα τόσο της ευρύτερης περιοχής μου, όσο και της πρωτεύουσας αλλά κι άλλων μεγάλων πόλεων. Βέβαια, σε αυτό με βοήθησε το γεγονός ότι από την αρχή που ασχολήθηκα με την καλλιέργεια των πεπονιών θέλησα να κάνω επώνυμο το προϊόν μου. Πώς αλλιώς θα το αναγνωρίσει ο καταναλωτής και θα ξέρει τι θα βάλει στο τραπέζι του. Ήθελα, λοιπόν, ο καθένας που αγοράζει το προιόν μου να ξέρει και ποιος είναι ο παραγωγός του. Να ξέρει ότι εφόσον πρόκειται για δικό μου προιόν η ποιότητά του και η ιδιαίτερη γεύση του είναι εξασφαλισμένη. Θα μου πεις πώς είσαι τόσο σίγουρος για αυτό; Είμαι, διότι, εξαρχής έθεσα την ποιότητα πάνω από το κέρδος. Δεν είναι λίγες οι φορές που μέρος της παραγωγής δεν ικανοποιούσε την ποιότητα που θέλω να έχει το πεπόνι μου και πήρα την απόφαση να μην το προωθήσω στην αγορά.
Έπειτα, θεώρησα μεγάλης σημασίας το προιόν μου να έχει εξίσου ιδιαίτερη παρουσίαση όσο και γεύση. Για αυτό το λόγο μπήκα στη διαδικασία να δημιουργήσω ειδικά ξύλινα σταντ στα οποία αναγραφόταν με σκαλισμένα γράμματα η επωνυμία μου. Στη συνέχεια τα σταντ αυτά τα προμήθευα στα συνεργαζόμενα μανάβικα προκειμένου να τοποθετηθούν σε αυτά τα προς πώληση πεπόνια μου. Μετά προχώρησα στην τοποθέτηση αυτοκόλλητης ετικέτας με την επωνυμία μου σε κάθε ένα πεπόνι που ήταν προς πώληση. Επίσης, η ιδέα μου να προσφέρονται τα πεπόνια μου ως ένα ιδιαίτερο γευστικό δώρο, όπως συμβαίνει με τα καλάθια φρούτων ή με ένα ωραίο κρασί με οδήγησε στη δημιουργία ξύλινων συσκευασιών δώρου. Στην εποχή μας το μάρκετινγκ είναι εξίσου σημαντικό με την ποιότητα των προιόντων. Επένδυσα μεν πολλά χρήματα αλλά έπιασαν τόπο. Έτσι οι καταναλωτές σε όλη την Ελλάδα γνώρισαν το πεπόνι μου. Κατάφερα να κάνω επώνυμο το προϊόν μου. Δεν αρκεί να παράγεις ένα καλό προϊόν θα πρέπει να το γνωρίσει και ο καταναλωτής για να το ζητά.
Όλες αυτές οι επιχειρηματικές κινήσεις είχαν σαν αποτέλεσμα να μου ζητούν πολλά καταστήματα μαναβικής και ντελικατέσεν να συνεργαστώ μαζί τους. Ωστόσο, κάνω αυστηρή επιλογή των συνεργατών μου καθώς κύριο μέλημά μου είναι να μπορώ να ανταποκρίνομαι σε επίπεδο παραγωγής στις ανάγκες τους, αλλά κι εκείνοι να μεταχειρίζονται με σεβασμό το προιόν μου.
Κάθε χρόνο στην αρχή της εμπορικής περιόδου τα πεπόνια στην Ελλάδα έχουν σχετικά καλές τιμές παραγωγού. Γρήγορα όμως όσο αυξάνουν οι κοπές και οι ποσότητες, η τιμή πέφτει στο επίπεδο των 30 - 40 λεπτών το κιλό. Εγώ έχω καταφέρει με όσα σας ανέφερα να έχουν τα πεπόνια μου την ίδια τιμή για όλη την εμπορική περίοδο. Με αυτό τον τρόπο αισθάνομαι και εγώ ότι ο μόχθος μου, η κούραση μου κάτω από τον ήλιο του καλοκαιριού καθόλη τη διάρκεια της καλλιέργειας ανταμείβονται και χρηματικά.
Κάνεις εξαγωγές στη Γαλλία, πως τα κατάφερες;
Η εξαγωγή δεν ήταν αρχικά στα σχέδιά μου. Έτυχε να έρθει κάποια στιγμή στην Καλαμάτα ο γνωστός Γάλλος σεφ Bruno Verjus, που είναι ιδιοκτήτης εστιατορίου βραβευμένου με αστέρι Michelin, δοκίμασε το πεπόνι μου και θέλησε να με γνωρίσει. Ήρθε στον τόπο καλλιέργειας έπειτα από πρόσκλησή μου και είδε όλη την παραγωγική διαδικασία. Αμέσως θέλησε να προμηθευτεί το πεπόνι για να δημιουργεί εξαίρετα πιάτα κι έτσι πριν από δύο χρόνια ξεκίνησε η συνεργασία μας. Συνεργάζομαι, επίσης, με τον Έλληνα προμηθευτή ελληνικών προιόντων και ιδιοκτήτη του μανάβικου Profil Grec, που είναι στο κέντρο του Παρισιού κ. Αλέξανδρο Ράλλη.