Στην Καλαμάτα Μεσσηνίας και συγκεκριμένα στην περιοχή της Δυτικής Παραλίας εκτείνονται οι καλλιέργειες του Ηλία Σμυρλή, ενός αρχικά μικρού παραγωγού που σήμερα παράγει, συσκευάζει, εμπορεύεται και διακινεί ένα πλήθος αγροτικών προϊόντων. Ο ανωτέρω έχοντας ως οδηγό την αγάπη του για την καλλιέργεια της γης έκανε τα πρώτα του βήματα στον τομέα της παραγωγής πριν 25 χρόνια. Με την πάροδο των χρόνων και την εμπειρία που απέκτησε, το 2010 αποφάσισε να εισέλθει στο χονδρεμπόριο, ξεκινώντας επίσημα την εμπορική του δραστηριότητα. Μέχρι εκείνη την στιγμή ο κος Σμυρλής καλλιεργούσε σε μικρή κλίμακα αγροτικά προϊόντα, με τον ίδιο να αναλαμβάνει την προώθησή τους.
Ποικιλομορφία στην καλλιέργεια
Στα 150 στρέμματα γης που διαθέτει καλλιεργεί μια πληθώρα λαχανικών και μυρωδικών, όπως μαϊντανό, άνηθο, μάραθο, κρεμμυδάκι χλωρό, μαρούλια, λόλες, κουνουπίδια, μπρόκολα, λάχανα, καρότα, σπανάκια, παντζάρια και κολοκύθια. Αναμφίβολα η παραγωγή του διακρίνεται για την ποικιλομορφία της, με τον ίδιο να στηρίζει, ότι πέρα από τις διαφορετικές καλλιεργητικές ανάγκες, όπως για παράδειγμα το γεγονός ότι ορισμένα λαχανικά σπέρνονται απευθείας στο χωράφι, ενώ άλλα προετοιμάζονται στο προστατευμένο περιβάλλον ενός σπορείου, «το να δουλεύεις με μεγάλη ποικιλία προϊόντων ο καιρός μπορεί κάπου να σταθεί σύμμαχος και κάπου εχθρός».
Η προετοιμασία και η βελτίωση του εδάφους αποτελεί το πρώτο βήμα για μία αποδοτική καλλιέργεια. Παράλληλα, η χρονική περίοδος της σποράς και της φύτευσης των λαχανικών διαδραματίζει εξίσου σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη τους, με τον ίδιο, παράλληλα, να σημειώνει, ότι «το κάθε χωράφι είναι ξεχωριστό, η κάθε περίοδος ξεχωριστή, όπως και ο ανάλογος σπόρος στην κάθε εποχή». Οι καλλιέργειες λαχανικών, όπως ο ίδιος εξηγεί, χωρίζονται σε δύο μεγάλες κατηγορίες με βάση την εποχή που καλλιεργούνται, ήτοι τα λαχανικά φθινοπωρινής φύτευσης και τα λαχανικά ανοιξιάτικης φύτευσης. Η φύτευση των λαχανικών φθινοπωρινής φύτευσης, τα οποία ονομάζονται και χειμερινά λαχανικά, ξεκινά την περίοδο του φθινοπώρου, με την συγκομιδή τους να πραγματοποιείται μέσα στον χειμώνα, όπως για παράδειγμα η καλλιέργεια του λάχανου, του κουνουπιδιού και του μπρόκολου. Στον αντίποδα βρίσκονται τα λαχανικά ανοιξιάτικης φύτευσης ή αλλιώς καλοκαιρινά λαχανικά, όπου η φύτευσή τους πραγματοποιείται την περίοδο της άνοιξης και η συγκομιδή τους κατά την διάρκεια του φθινοπώρου.

Παραγωγός και Έμπορος μαζί
Όπως ο ίδιος εξηγεί στόχος του είναι να παράγει όσο το δυνατόν περισσότερους κωδικούς λαχανικών ώστε να μπορεί να καλύψει μεγαλύτερο εύρος ζήτησης αγροτικών προϊόντων. Παράλληλα, για την κάλυψη των αναγκών των πελατών, ακόμη και για εξεζητημένα αγροτικά προϊόντα, έχει αναπτύξει σταθερή συνεργασία με τους μεγαλύτερους εισαγωγείς της χώρας. Για περισσότερο από μια δεκαετία διατηρούσε πάγκο στη λαϊκή αγορά της Καλαμάτας, τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια, ωστόσο, έχει σταματήσει, προμηθεύοντας μόνο άλλους εμπόρους της λαϊκής αγοράς. Την διανομή των άνω προϊόντων την αναλαμβάνει ο ίδιος, ενώ παράλληλα στα πλαίσια μιας σταθερής και αδιάκοπτης συνεργασίας διανέμει και προϊόντα άλλων παραγωγών.
Θίγοντας το θέμα των μεσαζόντων ο Ηλίας Σμυρλής ανέφερε, ότι «οι έμποροι κάνουν μια συγκεκριμένη δουλειά, που ένας παραγωγός δεν έχει τον χρόνο και πολλές φορές τη γνώση για να την υλοποιήσει». Ειδικότερα, ανέφερε ότι ένας παραγωγός, ο οποίος, μάλιστα, επιθυμεί να διακινήσει μεγάλες ποσότητες προϊόντων, που δεν γνωρίζει τη δουλειά που προαπαιτείται να κάνει ένας μεσάζοντας «κινδυνεύει» να μείνει πίσω στην παραγωγή του. Ο έμπορος, επίσης, όχι μόνο είναι εξοπλισμένος με τις κατάλληλες εγκαταστάσεις, όπως είναι τα ψυγεία και τα φορτηγά, αλλά έχει και την απαραίτητη γνώση και χρόνο, ώστε, ακόμα και από την επιλογή των τελάρων και την τοποθέτηση των προϊόντων μέσα σε αυτά, να μπορεί «να υποστηρίξει σωστά ένα αγροτικό προϊόν και να προσελκύσει το μάτι του καταναλωτή».
«Το κέρδος ενός παραγωγού εξαρτάται από την ποσότητα και τα σωστά προϊόντα που θα βγάλει», πρόσθεσε ο πολυπράγμων Ηλίας Σμυρλής, ενώ τόνισε, ότι η σωστή συνεργασία ενός παραγωγού με έναν ικανό μεσάζοντα μόνο κέρδος μπορεί να επιφέρει στον πρώτο.
Τα τελευταία χρόνια η επιχείρηση του κ. Σμυρλή αναμφίβολα καταγράφει μια ανοδική πορεία, καθώς από μικρός παραγωγός, που υπήρξε κατά το ξεκίνημα του, σήμερα πέρα του γεγονότος, ότι χαρακτηρίζεται ως ένας παραγωγός μεγάλης κλίμακας, δραστηριοποιείται, επίσης, στον τομέα της συσκευασίας, αποθήκευσης, καθώς και διακίνησης αγροτικών προϊόντων. Ιδίως, όσο αφορά την διακίνηση των αγροτικών προϊόντων, όπως ο ίδιος αναφέρει, έχει αναπτύξει ένα μεγάλο δίκτυο διανομής τόσο σε επίπεδο του νομού Μεσσηνίας όσο και στον υπόλοιπο ελλαδικό χώρο, με πελατολόγιο που περιλαμβάνει σημεία λιανικής και χονδρικής πώλησης, όπως κεντρικές λαχαναγορές της χώρας, οπωροπωλεία, σουπερμάρκετ, εστιατόρια και ξενοδοχεία.
Στις ιδιόκτητες εγκαταστάσεις της επιχείρησης του, σε έναν χώρο 12.000. τμ περιλαμβάνονται ψυκτικοί χώροι για την αποθήκευση των αγροτικών προϊόντων, καθώς και ο απαραίτητος εξοπλισμός. Παράλληλα, διαθέτει και έναν στόλο από σύγχρονα φορτηγά – ψυγεία, με τα οποία πραγματοποιείται η διακίνηση των αγροτικών προϊόντων.

Συνεργασία με τον Όμιλο Σκλαβενίτη
Τα προϊόντα του Ηλία Σμυρλή σε τοπικό επίπεδο μπορεί να τα αναζητήσει κανείς στα μανάβικα της πόλης της Καλαμάτας αλλά και του νομού της Μεσσηνίας γενικότερα. Πέρα, ωστόσο, από τα όρια της μεσσηνιακής γης, ο κός Σμυρλής έχει εξασφαλίσει μια αξιοσημείωτη συνεργασία μεταξύ άλλων και με τα σουπερμάρκετ του ομίλου Σκλαβενίτη. Η έναρξη αυτής της συνεργασίας οφείλεται στην εμπιστοσύνη που είχε για την ποιότητα των προϊόντων του ως παραγωγός αλλά και στο θάρρος που επέδειξε ως έμπορος, με τον ίδιο να περιγράφει τα ακόλουθα: «Όταν αισθάνθηκα έτοιμος, έπειτα από χρόνια σκληρής δουλειάς και έχοντας αποκτήσει εμπειρία, κυριολεκτικά χτύπησα την πόρτα στα κεντρικά του ομίλου Σκλαβενίτη και τους εξήγησα, ότι το ήπιο κλίμα της Μεσσηνίας σε σχέση με τις άλλες περιοχές της Ελλάδας μας επιτρέπει να εκμεταλλευόμαστε τους χειμερινούς μήνες και να παράγουμε εξαιρετικά προϊόντα καθ’ όλη την διάρκεια του χειμώνα. Κάπως έτσι έγινε η αρχή.»
Φυσικά, απαιτήθηκε να πραγματοποιηθεί αξιολόγηση των προϊόντων του αναφορικά με την ποιότητα, την ποσότητα και την συνέπεια. Η προμήθεια πραγματοποιείται τρεις φορές την εβδομάδα στα κεντρικά, ενώ τα τοπικά καταστήματα ανατροφοδοτούνται καθημερινά, ανάλογα με τον κωδικό που χρειάζεται ανανέωση. Παράλληλα, όπως ο ίδιος σημειώνει η ανατροφοδότηση πραγματοποιείται από τον ίδιο με δικά του φορτηγά ψυγεία, με την καθημερινή του απασχόληση να αγγίζει τις 15 ώρες, καθώς «είναι απαραίτητο να επιβλέπω και την λεπτομέρεια για την κάθε δουλειά που γίνεται». Η σταθερή συνεργασία που έχει αναπτύξει με τον άνω όμιλο αποδεικνύει, όπως ο ίδιος αναφέρει, την εμπιστοσύνη που δείχνουν στις καλλιέργειες του, αλλά και στον ίδιο αναφορικά με τα προϊόντα που επιλέγει από άλλους παραγωγούς.
Στην ερώτηση για το μυστικό της επιτυχημένης και ανοδικής του πορείας ο κος Σμυρλής απαντά, ότι η εμπειρία είναι αναμφίβολα αυτή που έθεσε τα γερά θεμέλια της επιχείρησης του, αφού οι θεωρητικές του γνώσεις, ιδίως κατά το ξεκίνημα του, περιορίζονταν στις βασικές. «Να μην περιμένουν βοήθεια από κανέναν», προτρέπει ο κος Σμυρλής τους νέους παραγωγούς, καθώς και «να βασίζονται στις δικές τους δυνατότητες και να τολμούν».